México ha experimentado una crisis hídrica durante la última década debido a una combinación de factores. La sequía, la sobreexplotación, la infraestructura inadecuada, la mala gestión del suministro de agua y la contaminación han copado los titulares en un momento u otro.
Sin embargo, a pesar de la sequía récord, la escasez de precipitaciones y la sobreexplotación de los acuíferos están lejos de ser los únicos problemas que enfrenta el suministro de agua en México.
¿Qué problemas enfrenta el suministro de agua en México?
Una cuestión particularmente apremiante es la exposición al fluoruro y al arsénico, que el Boletín de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha citado como los dos contaminantes químicos que se cree que tienen el mayor efecto en la salud pública a nivel mundial. Se ha demostrado que la exposición prolongada a altos niveles de fluoruro causa problemas neurológicos, mientras que la exposición prolongada al arsénico se ha relacionado con una variedad de problemas de salud que afectan los sistemas cardiovascular y endocrino.
Los daños causados a la salud se han registrado a nivel mundial en países como Argentina, Bangladesh, Chile, China, Hungría, India, Irán, Rumania, Taiwán, Estados Unidos y Vietnam.
En México a este tipo de contaminación se le conoce como “[a] nueva clase de contaminación del agua” por algunos investigadores y expertos. Esta preocupación es compartida por Dylan Terrell, fundador y director ejecutivo de Caminos de Agua, una pequeña organización sin fines de lucro en San Miguel de Allende, Guanajuato, que trabaja con ONG y líderes comunitarios en proyectos en áreas rurales impactadas por la crisis del agua en todo México.
“Solíamos preocuparnos por los patógenos y las bacterias que eran fáciles de combatir, pero estos dos químicos no se pueden eliminar fácilmente… ni siquiera mediante los sistemas de filtración de agua estándar”, señaló Terrell en una entrevista con Mexico News Daily.
Las investigaciones han apuntado a una explicación natural para la presencia de arsénico y fluoruro en México. Un estudio de 2020 publicado en la revista científica Science of the Total Environment señala que el origen de estos contaminantes en el agua “es principalmente geológico”, pero puede verse exacerbado por actividades humanas como la minería y el uso de pesticidas.
Los autores del estudio descubrieron que las concentraciones más altas de sustancias químicas aparecen en los acuíferos aluviales del norte de México, «donde la roca volcánica con alto contenido de sílice probablemente libera arsénico y fluoruro en el agua subterránea». En la cercana región de la Comarca Lagunera, un punto crítico de contaminación por arsénico, los estudios también han determinado que la concentración de arsénico es atribuible a la actividad geológica de hace millones de años.
Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) explican que a medida que el arsénico fluye a través de formaciones rocosas, contamina ríos y acuíferos subterráneos. Estos acuíferos y ríos proporcionan aproximadamente el 39% de toda el agua potable de México, según un estudio de 2017 de la Comisión Nacional del Agua (Conagua).
El estudio Science of the Total Environment concluye que el 56% de la población mexicana vive dentro de los cinco kilómetros de al menos una de las áreas muestreadas en el estudio y que más de 3 millones de personas están expuestas a fluoruro por encima de la dosis máxima aceptable de 0.06. miligramos por kilogramo de peso corporal por día. Además, 8,8 millones de personas en México están expuestas a arsénico por encima del límite diario recomendado por la OMS de diez microgramos por litro. Los autores del estudio proyectan que se esperan 13,070 casos adicionales de cáncer solo por esta exposición al arsénico, concentrados principalmente en el centro-norte de México.
¿Cómo está resolviendo México este problema?
Investigadores y expertos en la materia se han visto obligados a explorar nuevos mecanismos para eliminar el arsénico y sustancias químicas similares a este, ya que no existe una tecnología especial para eliminarlos ni ayuda suficiente por parte de entidades gubernamentales.
Organizaciones sin fines de lucro como Caminos de Agua trabajan junto con el Inventario Nacional de Calidad del Agua (INCA), una iniciativa no gubernamental creada por un equipo de investigadores internacionales para monitorear el arsénico y el fluoruro en comunidades de bajos ingresos. Las ONG también ofrecen asesoramiento técnico y, en ocasiones, financiación para permitir que las familias afectadas compren los materiales necesarios para los filtros de agua.
Jaime Hoogesteger, profesor asociado de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, ha estudiado ampliamente temas de gobernanza del agua en México como parte de sus estudios posdoctorales. Hoogesteger ha trabajado con Caminos de Agua e INCA para educar y proteger a las poblaciones en regiones vulnerables del estado de Guanajuato.
“He enviado a algunos de mis estudiantes e investigadores a estas comunidades para analizar el agua, y la mejor solución en esta región en particular es obtener agua limpia mediante la recolección de agua de lluvia”, dijo Hoogesteger a Mexico News Daily.
El investigador cree que esta es la mejor alternativa, ya que los niveles de los acuíferos están disminuyendo y la calidad del agua está retrocediendo. Actualmente, la Conagua carece de la capacidad de regular el uso del agua en general, lo que significa que se desvían cantidades significativas para uso comercial y agrícola.
«Es un problema que se presenta en muchas áreas áridas y semiáridas donde hay un gran almacenamiento de agua subterránea que ha estado almacenada durante cientos o tal vez miles de años… si comienzas a bombear, no se repone y luego, básicamente, lo que lo que estamos haciendo es extraer agua, añadió Hoogesteger.
Caminos de Agua trabaja desde 2010 en comunidades rurales para abastecer de agua potable a través de plantas potabilizadoras desarrolladas por académicos. Estas plantas aún no están disponibles comercialmente pero eliminan contaminantes a nivel comunitario.
Otro proyecto, de la UNAM, se centra en la separación de arsénico en aguas subterráneas mediante la implementación de electrodosionización (EDI). La Dra. Francisca Alicia Rodríguez Pérez, académica e investigadora de la FES Cuautitlán de la UNAM, propuso este proyecto como una alternativa a los métodos actuales.
“Detectar y cuantificar la presencia de contaminantes en las aguas subterráneas es un gran desafío”, dijo Rodríguez al Diario FES Cuautitlán en junio. “Los problemas sólo se detectan una vez que los contaminantes han llegado a un manantial, río o pozo que abastece a las comunidades locales, ya que las impurezas suelen pasar desapercibidas hasta que los habitantes son afectados”, dijo.
Rodríguez también precisó que el EDI es un proceso libre de químicos que se utiliza para desmineralizar el agua. Utiliza una herramienta de tratamiento de agua que utiliza electricidad, resinas y membranas para eliminar especies ionizadas del agua, incluidas sales y ácidos orgánicos. Como resultado, el agua se purifica.
¿Agua embotellada o sistemas de filtración de agua?
Muchos pensaríamos que otra alternativa para obtener agua potable es simplemente beber agua embotellada, pero Terrell dice lo contrario. El director general de Caminos de Agua añade que el agua embotellada no es necesariamente confiable. “Puede que esté libre de patógenos bacteriológicos, pero [can still contain] niveles excesivos de arsénico y flúor”, dijo a Mexico News Daily.
También explicó que después de la escándalo de 2019 En el que el fabricante de bebidas Grupo Peñafiel confirmó que encontró niveles elevados de arsénico en bebidas producidas en dos de sus plantas en Puebla y Jalisco, más investigadores se han enfocado en estudiar la presencia de estos químicos en aguas embotelladas.
Estudios recientes en varias revistas han encontrado concentraciones de fluoruro y arsénico en agua potable embotellada en Durango y Chihuahua.
«En lugar de dar agua a estos productores, es más seguro instalar sistemas de agua y, a largo plazo, más asequible que comprar botellas de agua», añadió Terrell.
Originaria de Texas, Nancy Moya tiene dos títulos de la Universidad Estatal de Nuevo México y la Universidad de Texas en El Paso. Con 15 años de experiencia en periodismo impreso y televisivo, ha trabajado con medios reconocidos como Univisión, The Associated Press, El Diario de El Paso, Norteamérica y Mundo Ejecutivo de México, Deutsche Welle de Alemania y El Ibérico en español de Londres. entre otros.
