Fulham FC, es un club de fútbol con sede en el oeste de Londres. Con su terreno con vistas al río Támesis, Fulham tiene una historia que data de 1879. Eso hace 146 años de fútbol competitivo que los ha visto ganar exactamente trofeos importantes. De hecho, durante muchos años, su lucha anual contra el descenso desde el nivel superior del fútbol inglés fue una característica emocionante de cada temporada.
A medida que la temporada 2024-25 avanza en sus últimas semanas, Fulham está en la décima posición, a solo cinco puntos de asegurar el fútbol europeo la próxima temporada y son uno de los últimos ocho clubes que quedan en la Copa FA. Un jugador que disfruta esta temporada es el Raúl Alonso Jiménez de México, quien ahora está, a los treinta y tres, en la etapa veterana de su carrera.
Fue hace casi 14 años cuando un joven Jiménez hizo su debut en el primer equipo en el Club America de la Ciudad de México en 2011. Numerosos honores siguieron rápidamente, incluida una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Londres en 2012 y un título doméstico con América en 2013. En octubre de ese año, con su oferta de la Copa Mundial vacilante, México necesitaba desesperadamente para vencer a Panama cuando los dos se reunieron en su grupo calificador.
Con menos de diez minutos para jugar el puntaje fue de 1-1. Jiménez recogió el balón en el centro del campo, lo barrió al ala derecha y corrió hacia adelante. Allí estaba, en el centro del área de penalización, para recoger el pase de regreso. La pelota lo encontró de espaldas a la meta, lo que parecía dejarle pocas opciones. Jiménez levantó la pelota y produjo una patada de bicicleta acrobática para anotar. México se dirigía a la Copa del Mundo y la pequeña pieza de magia de Jiménez se volvió viral en Internet.
Después de jugar en la Copa Mundial 2014, Jiménez estaba superando rápidamente a la Liga Mexicana y en la siguiente temporada estaba con el equipo español del Atlético Madrid. Parecía un gran movimiento. El Atlético estaba zumbando bajo el manager Diego Simeone y acababa de ganar la liga española, mientras que su estilo de contraataque debería haber sido adecuado a Jiménez. Madrid, sin embargo, no funcionó. Hubo demasiada competencia para un jugador de solo 23 años y aún no con la experiencia de jugar en una liga europea de primera clase. Un gol en 28 juegos fue un mal retorno por diez millones de euros y era hora de seguir adelante.
En agosto de 2015, Jiménez parecía que se unirá al equipo de la Premier League West Ham United, pero no se presentó para su examen médico. La cuenta oficial es que había perdido su vuelo a Londres después de dormir demasiado. Lo más probable es que su manager lo persuadiera, Jorge Mendes, de que un traslado al Benfica sería mejor para él. Así que Portugal fue y eso resultó una buena decisión. Benfica disfrutó de un hechizo exitoso, con títulos, fútbol europeo y Jiménez pudieron jugar prácticamente todos los juegos.
Jiménez estaba madurando como jugador. Ya no era el joven líder que vivía solo para anotar. Ahora estaba dando toques en todo el campo, a menudo comenzando ataques desde el centro del campo y estando en el otro extremo para terminarlos. A 6’3 ″ podía imponer su presencia en el área de penalización, pero no era un tipo de matón anticuado. Combinó su tamaño con agilidad y tiempo, a menudo corriendo entre los defensores para guiar el balón a la red. Después de jugar 120 juegos, y anotar 31 goles durante sus tres años con el Benfica, Raúl Jiménez estaba listo para probarse en un escenario más grande. Se había retrasado, pero finalmente llegaba a Inglaterra.
El club al que se unió fue Wolverhampton Wanderers. Después de décadas de mediocridad, volvieron a la máxima categoría y habían encontrado a un joven gerente sobresaliente en Nuno Espírito Santo. Nuno entendió que para lograr el éxito en la Premier League, Raúl necesitaría un tiempo de juego regular, algo que no le había dado en el Atlético. Nuno también sabía cuán duro trabajaba el mexicano en el entrenamiento y cómo sería una influencia positiva en el vestuario. Fue una combinación perfecta.
En su primera temporada, Jiménez fue el máximo anotador de Wolverhampton con 17 goles. Un acuerdo de préstamo se convirtió en una transferencia permanente y el año siguiente resultó aún mejor, trayendo 55 juegos, 27 goles y dos de los premios de jugadores de la temporada del club. Esta temporada fue muy afectada por Covid-19, y la liga se suspendió en marzo y luego se reanudó frente a estadios vacíos. Para la familia Jiménez, estaba la distracción y la emoción de un primer hijo y Raúl corrieron desde el vestuario hasta el hospital para estar allí para el nacimiento de su hija, Arya.
Covid-19 eventualmente pasaría y la familia recién ampliada estaba feliz en sus vidas inglesas, cada vez más establecido como cualquier jugador de fútbol profesional puede estarlo. Su popularidad entre los fanáticos ayudó a forjar un vínculo entre su casa mexicana y su nuevo hogar de Wolverhampton, con Jiménez poniendo una máscara de lucha libre para celebrar un gol, mientras que los fanáticos compusieron una canción icónica para él:
«Aquí hay algo que los lobos quieren que sepas, el mejor del mundo y él viene de México, nuestro número nueve, le dará la pelota y él anotará cada vez, si Señor, le dará el balón a Raúl y él anotará …»
Desafortunadamente, el 29 de noviembre de 2020, durante su tercera temporada con el club, la carrera de Jiménez tomó un curso imprevisible y aterrador.
Los lobos interpretaban al Arsenal y Jiménez había tomado su posición habitual en la parte delantera de la caja de 6 yardas para una esquina cuando el defensor del Arsenal David Luiz se aplastó. A medida que chocaron los cráneos del jugador, la grieta vibró a través del estadio vacío – Un momento que todavía persigue a las personas que estaban allí. Jiménez yacía en el suelo, la falta de movimiento, sus ojos cerrados, la sangre goteando de su nariz, todas las señales de que esto era grave. Esa noche, Jiménez se sometió a una serie de operaciones para un cráneo fracturado y sangrando en el cerebro.
Al día siguiente, la crisis inicial había terminado y estaba despierto y pudo recibir una llamada telefónica con su familia. Sin embargo, enfrentó un camino largo e incierto hacia la recuperación completa.
El miedo a cualquier daño duradero se desvaneció, pero hay una diferencia entre llevar una vida normal y poder enfrentar los desafíos mentales y físicos de un deportista profesional. En esta etapa, el propio Jiménez fue quizás la única persona que pensó que volvería a jugar. Hubo un largo despido, un largo período de entrenamiento por su cuenta y luego un toque de comedia. Llegó un punto en el que podía comenzar a participar en cinco partidos de entrenamiento, pero los otros jugadores estaban bajo instrucciones estrictas de que no había contacto físico, por lo que el equipo en el que Jiménez estaba siempre ganó estos juegos de entrenamiento sorprendentemente competitivos.
Jiménez se recuperó y regresó al equipo, pero las cosas habían cambiado en el club. El amado Nuno había seguido adelante y había una atmósfera diferente alrededor del estadio. Con un año en su contrato, y Jiménez no estaba en los planes de la nueva gerente Julen Lopetegui, llegó una oferta sorpresa de Londres.
Aleksandar Mitrović de Fulham estaba ansioso por ir a la nueva Liga de Arabia Saudita de alto gasto y el club ahora necesitaba un delantero de reemplazo. Era poco probable que Fulham viera a un joven de 33 años que aún no había demostrado que volviera a su mejor lesión como una solución permanente a su problema, pero podría proporcionar una cobertura temporal. Jiménez, siempre destacado por su compromiso con el entrenamiento, era tan en forma como cualquiera de los jóvenes del equipo y tan entusiasta como siempre.
En su primera temporada, un equipo que parecía candidatos de descenso terminaron un puesto 13º y Jiménez estaba obteniendo un lugar de partida regular en el costado. Este año, Fulham es una vez más cómodamente a mitad de la mesa y mejor aún, han llegado a los cuartos de final de la Copa FA, el principal trofeo futbolístico de Inglaterra, con Jiménez anotando con calma la primera penalización del tiroteo empatado.
¿Qué legado dejará? Si bien no sería una lista de los mejores 100 jugadores del mundo, esperaríamos que se incluya en un volumen de los mejores 100 jugadores de México. Y a veces un jugador debe ser medido por lo inconmensurable. Su contribución en el vestuario, su trabajo en el campo de entrenamiento, su popularidad entre los fanáticos, su valentía de regresar de una lesión, son todo lo que no se muestran en las estadísticas, pero que las personas que lo conocieron lo recordarán.
La notable historia de Raúl Jiménez está lejos de terminar. Si Fulham califica para el fútbol europeo la próxima temporada, ese será el próximo capítulo emocionante.
Bob Pateman es un historiador, bibliotecario y un tarro de vida con sede en México. El es editor de En la revistaThe International History Magazine of Hashing.
