El colapso de la ayuda a Ucrania en el Congreso tardó meses en gestarse, y era exactamente lo que había temido el líder republicano del Senado, Mitch McConnell.
McConnell había advertido que el apoyo político a Ucrania estaba en peligro a medida que un pequeño pero ruidoso contingente de colegas legisladores republicanos intensificaba sus esfuerzos contra el envío de dinero estadounidense al extranjero para la lucha contra Rusia.
Primero en una serie de discursos de alto perfil este verano y luego en propuestas directas a la Casa Blanca, el líder republicano que había visitado Kiev y había dado prioridad al apoyo de Estados Unidos a Ucrania intentó dirigir el flanco de extrema derecha de su partido.
Pero al final, ni McConnell ni la Casa Blanca ni los demócratas en el Congreso pudieron lograr que Ucrania aprobara un paquete reducido de ayuda militar y civil de 6.000 millones de dólares en el acuerdo de la semana pasada para evitar un cierre del gobierno estadounidense.
A pesar del abrumador apoyo bipartidista en Washington para detener la invasión del presidente ruso Vladimir Putin, el fracaso en aprobar la ayuda a Ucrania fue un revés considerable para una administración que busca liderar una alianza occidental para proteger a la joven democracia mientras los combates continúan.
También muestra los peligros que se avecinan en Washington a medida que un grupo endurecido de legisladores republicanos que son solo una minoría en el Congreso (muchos de ellos aliados con Donald Trump, el favorito del partido para las elecciones presidenciales de 2024) ejercitan su poder para superar la voluntad de la mayoría. Los próximos pasos son muy inciertos.
“Sí me preocupa”, reconoció la semana pasada el presidente Joe Biden. “Pero sé que hay una mayoría de miembros de la Cámara y del Senado (ambos partidos) que han dicho que apoyan la financiación de Ucrania”.
Biden dijo que se está preparando para pronunciar un importante discurso sobre la ayuda estadounidense a Ucrania y que tiene un plan en marcha para garantizar el flujo de asistencia después de la agitación en el Capitolio, que estuvo marcada por la destitución del presidente republicano de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy.
Mientras Washington se reagrupa, el repentino cambio ha desatado culpas políticas por la incapacidad de la Casa Blanca y el Congreso para evitar a la pequeña pero creciente minoría de legisladores que están poniendo la ayuda en peligro.
“¡Ni un centavo más para Ucrania!” escribió la representante Marjorie Taylor Greene, republicana por Greene, una importante aliada de Trump, argumentando que el dinero debería gastarse en asegurar la frontera de Estados Unidos con México.
McConnell, republicano por Kentucky, había estado tratando de generar apoyo a Ucrania durante meses, desde que se reunió con el presidente Volodymyr Zelenskyy en Kiev en mayo.
El senador pronunció repetidos discursos, habló con aliados en el extranjero e hizo del caso su prioridad entre sus colegas en el Capitolio, donde Zelenskyy recibió una bienvenida de héroe el año pasado y lo visitó con un llamamiento de seguimiento semanas antes del enfrentamiento por la financiación.
Pero después de que la Casa Blanca anunciara la solicitud de Biden de 24.000 millones de dólares para ayuda a Ucrania en agosto, McConnell supo que no tendría el apoyo necesario para aprobarla, según una persona familiarizada con la situación y que pidió el anonimato para discutirlo.
McConnell se había reunido con un grupo de halcones republicanos de la defensa en el Senado antes de que finalizara el plazo de septiembre para financiar al gobierno o arriesgarse a un cierre, que normalmente sería el momento para aprobar también la solicitud de gasto de la Casa Blanca para Ucrania.
Pero los senadores republicanos dejaron a McConnell en el entendimiento de que faltaría apoyo para la financiación general de Ucrania.
Una semana antes de la fecha límite, McConnell le dijo al asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan, en una llamada telefónica el viernes que “sería imposible” que el Congreso aprobara la solicitud completa de 24 mil millones de dólares, dijo la persona familiarizada con la situación.
En lugar de ello, McConnell alentó a la Casa Blanca a considerar “detenidamente” si podría confiar en el envío de ayuda a Ucrania a través de las formas existentes para transferir o reprogramar dinero en el corto plazo, dijo la persona.
La Casa Blanca, en una serie de conversaciones con el equipo de McConnell durante el fin de semana, consideró cantidades menores de financiación e insistió en que la ayuda a Ucrania era vital.
McConnell aceptó hacer lo que pudiera. Días después el Senado avanzó su paquete para mantener abierto el gobierno a corto plazo, hasta el 17 de noviembre, con 6.000 millones de dólares para Ucrania. Fue aprobada por el Senado con una votación abrumadoramente bipartidista.
El problema, sin embargo, fue que los líderes demócratas en el Capitolio nunca habían articulado plenamente a Ucrania como una prioridad máxima mientras luchaban contra las demandas republicanas de la Cámara de Representantes de fuertes recortes presupuestarios para mantener abierto el gobierno.
Y McCarthy, republicano por California, estaba teniendo sus propios problemas en la Cámara liderada por los republicanos.
Greene y otros miembros de línea dura en la Cámara básicamente habían obligado a McCarthy a retirar una cantidad mucho menor de los fondos de asistencia a la seguridad de Ucrania, 300 millones de dólares, de un proyecto de ley anual de financiación de la defensa.
Fue un claro ejemplo de cómo un flanco cada vez mayor del partido (unos 100 republicanos) estaba arrebatando el control a la mayoría que apoyaba ampliamente el proyecto de ley.
Era una señal de los problemas que se avecinaban.
Ante un cierre gubernamental potencialmente devastador, el asediado McCarthy luego retiró la ayuda de 6.000 millones de dólares a Ucrania del paquete de financiación federal antes de la votación de la Cámara para mantener abierto el gobierno estadounidense.
Mientras la Cámara se preparaba el sábado pasado para evitar un cierre, McConnell convocó a sus senadores republicanos a puerta cerrada para un almuerzo.
McConnell habló de la necesidad de conservar la ayuda a Ucrania en el paquete final, pero estaba claro que no había espacio para él.
El senador de Dakota del Sur, John Thune, segundo al mando de los republicanos, había estado en conversaciones con McCarthy, incluso esa misma mañana, y entendió por el orador que el paquete no podía aprobarse con la ayuda a Ucrania adjunta.
Thune dijo a los senadores republicanos que pensaba que deberían seguir adelante con la versión de la Cámara, sin el dinero de Ucrania, como la mejor manera de evitar un cierre, según un republicano familiarizado con la reunión privada y que pidió el anonimato para discutirla.
El tercer senador republicano de mayor rango, John Barrasso de Wyoming, aceptó rápidamente, según otro republicano al que se le concedió el anonimato para discutir la conversación.
Al escuchar a sus colegas, McConnell cambió de rumbo.
McConnell salió después del almuerzo y dijo que los republicanos votarían en contra del avance del proyecto de ley del Senado mientras esperaban ver qué haría su colega de la Cámara.
Esa tarde, la Cámara aprobó el paquete horas antes de la medianoche, fecha límite para mantener abierto el gobierno. La ayuda a Ucrania fue retirada.
Del proyecto de ley final no sólo se eliminaron los 6.000 millones de dólares de ayuda a Ucrania, sino también páginas de texto que describían la capacidad de transferir fondos a Ucrania.
Era justo lo que McConnell había estado tratando de evitar.
Posteriormente, la Casa Blanca dejó en claro que McCarthy había asumido un compromiso con Ucrania más allá de lo que estaba en el paquete.
Pero cuando los periodistas le preguntaron a McCarthy al respecto, el portavoz dijo que no hay ningún “acuerdo secreto” con Biden sobre Ucrania.
Lo que había, explicó McCarthy, era una garantía de que la capacidad de transferir fondos para Ucrania permanecería intacta. Si había alguna confusión al respecto, dijo: “Lo arreglaremos”.
Al día siguiente, McCarthy fue destituido de su cargo por quejas latentes desde hacía mucho tiempo sobre su liderazgo, lo que dejó incierta cualquier solución para la financiación de Ucrania.
Se acerca el discurso de Biden sobre la ayuda a Ucrania. La Casa Blanca está a la espera de que la Cámara elija un nuevo presidente. Y está trabajando con el Congreso para garantizar la transferibilidad de los fondos y brindar nuevo apoyo a Ucrania.
