Mientras caminaba por el Sendero Interpretativo de Angostura, ubicado a siete kilómetros al norte del lago de Chapala, me encontré con una roca plana del tamaño y la altura de una mesa baja.
En él había grabado un diseño simple: un círculo dividido en cuatro partes por una cruz, con un pequeño círculo en cada sección. Fuera del diseño, como a modo de firma, había un simple boceto de la cabeza de un jaguar.
Nunca había visto un petroglifo como éste. Al llegar a casa, le envié una foto de la roca al arqueólogo Joseph Mountjoy, quien ha pasado gran parte de su vida descubriendo, catalogando e interpretando petroglifos en el oeste de México. “Podría ser un patolli abreviado”, respondió el Dr. Mountjoy. Y con este mensaje, me sumergí en la intrigante historia del patolli precolombino.
Jugando con frijoles venenosos
La palabra patolli, me explicó Mountjoy, en náhuatl designa una forma antigua de lo que llamamos juegos de mesa, en los que se mueven marcadores a lo largo de una pista, que puede estar rayada en el suelo o pintada en un tapete portátil, y rara vez tallada en la superficie de una roca plana.
El número de espacios que se mueven los marcadores depende del lanzamiento de objetos que sirvieron para el mismo propósito que los dados. En muchos casos, eran frijoles de color rojo oscuro, también llamados “patolli”, con un agujero blanco en un lado. Probablemente se trataba de frijoles de mezcal venenosos (Sophora secundiflora).
Al igual que en los juegos de mesa modernos, tirar los frijoles puede hacer que la ficha de un jugador caiga en una casilla donde pierde su turno, obtiene un turno adicional o, si no tiene suerte, es enviado de regreso al espacio inicial.
Juegos de azar y bebida
Quizás el relato más antiguo de cómo se jugaba el juego fue escrito por el historiador español Fray Diego Durán. Es posible que haya sido transcrito de un manuscrito nativo escrito poco después de la conquista española:
“En este tapete estaba pintada una gran X, que iba de esquina a esquina y a esquina. Dentro de los brazos de la X se marcaron o rayaron ciertas líneas con goma líquida… En estos cuadrados se utilizaron doce guijarros: seis rojos y seis azules. Estos guijarros se dividieron entre los que jugaban, y a cada uno se le dio su parte”.
“Si jugaban dos, que era la forma habitual, cada uno cogía seis piedritas y cuando jugaban muchos, uno jugaba para todos, [the others] atendiendo a su suerte, del mismo modo que los españoles juegan al azar apostando a quién [they hope to be] el ganador. Lo mismo se hizo aquí. [Bets were made] al que mejor manejaba los dados. Eran frijoles negros, cinco o seis, dependiendo de cómo uno quisiera jugar. En cada frijol había un pequeño espacio pintado con el número de casillas que podía avanzar en cada jugada”.
Mountjoy me dijo que al Patolli lo jugaban tanto ricos como pobres, y que el juego era aparentemente un acontecimiento muy animado, lleno de emoción.
“La única evidencia etnográfica que tenemos sobre lo que sucedió”, dijo Mountjoy, “es con respecto a los aztecas. Normalmente habrá dos jugadores jugando en el tablero. Cada uno tenía su equipo y el equipo estaría apostando. Según lo que sabemos sobre las apuestas mesoamericanas, se podía apostar cualquier cosa: piedras preciosas, tierras, mujeres, niños, ropa. Y bebían pulque mientras jugaban. Suena un poco a Las Vegas, donde se puede ver gente jugando a la ruleta con sus amigos detrás, apoyándolos y bebiendo sus cócteles. Éste era el póquer de aquellos tiempos”.
Esta imagen es consistente con los hallazgos del etnógrafo estadounidense Stewart Culin, quien publicó “Juegos de los indios norteamericanos” en 1907. “El trabajo de Culin”, dijo Mountjoy, “indica que a los indígenas realmente les gustaba jugar, muchísimos. «
11.000 petroglifos pero sólo un patolli
Joseph Mountjoy no tenía conocimiento de los patollis hasta que él y su equipo encontraron uno grabado en una roca horizontal en el Valle de Tomatlán de Jalisco en 1977.
“Cuando lo vi, dije: ‘Esto tiene un aspecto extraño’”, me dijo. “Fue aún más notable porque ya habíamos encontrado 11.000 petroglifos en el Valle de Tomatlán… ¡pero sólo un patolli! Entonces comencé a profundizar en el tema de patollis. Supe, por ejemplo, que en la década de 1940 un antropólogo había descrito a los tarascos jugando patolli en un tablero. Resultó que se podían tomar las reglas que seguían los tarascos y usarlas para jugar al diseño de patolli que encontramos en Tomatlán. Esto fue impresionante”.
Mientras investigamos el área de Tomatlán, agrega Mountjoy, “también encontramos varias piezas de cerámica extrañas. Uno tiene la forma exacta de un beso de Hershey y el otro es un disco de cerámica que se parece un poco a las damas modernas, con un hoyo excavado en un lado y una cruz incisa en la cara opuesta. Parece posible que estuvieran usando uno de estos como marcador y el otro como dado. Este último se parece a los dados de hueso utilizados por numerosos grupos nativos americanos”.
“Durante mucho tiempo”, me dijo Mountjoy, “la literatura sugería que los indios de la India habían contactado con las civilizaciones americanas y les habían introducido el juego del parchís, que llegó a ser conocido como patolli. Pero estaban un poco fuera de lugar. Investigaciones recientes sobre este tema han demostrado que fue el juego patolli de Mesoamérica el que llegó a la India, y no al revés. El juego no apareció en la India hasta los años 1500 o 1600”.
patolli hoy
“¿La gente en México todavía juega estos juegos en alguna parte?” Le pregunté al Dr. Mountjoy.
“Estuve en Mazatlán no hace mucho”, respondió, “para una conferencia sobre patollis, y mientras estaba allí discutiendo esto, alguien me dijo que la gente todavía tocaba una versión del patolli en las montañas al este de Mazatlán. Es posible que hayan estado grabando el diseño en el suelo y que estuvieran usando tapas de botellas en las tablas”.
Si desea probar suerte en el juego mesoamericano de patolli, no es necesario viajar hasta Mazatlán. Gracias a la amable gente del Museo de Otago en Nueva Zelanda, de todos los lugares, puedes descargar y Imprime tu propio tablero de patolli., completo con instrucciones sobre cómo jugar (aunque sin pulque). Sólo espero que el próximo proyecto de estos neozelandeses me dé instrucciones para jugar con el patolli abreviado que encontré cerca del lago Chapala.
El escritor ha vivido cerca de Guadalajara, Jalisco, durante más de 30 años y es autor de Una guía de los guachimontones del oeste de México y sus alrededores y coautor de Al aire libre en el oeste de México. Se pueden encontrar más de sus escritos. en su sitio web.
