Los caballos han formado parte de mi vida personal y profesional desde hace más de 35 años. Viviendo a tiempo parcial en Eden Valley Farms, en Ontario, Canadá, aprendí por primera vez sobre la equinoterapia gracias a la propietaria Mandy Carson y al programa de su socio Toni Cromwell, HARP-Art of Whitespace. HARP son las siglas de Human-Animal Relationship Program, y además, como tratamiento para niños y adultos con discapacidad, ofrece paseos por la naturaleza y baños de bosque. Carson me animó a abrir un centro en Ixtapa-Zihuatanejo, Guerrero, donde vivo desde 1995. Sabía que no había ninguna otra instalación equina en mi área; el único anterior había cerrado hace años y el más cercano estaba a cinco horas en auto en el vecino Michoacán. De hecho, la equinoterapia en México sigue siendo una rareza a nivel nacional.
Me tomó un poco de investigación, pero encontré un curso en línea sobre hipoterapia. En términos simples, la equina o hipoterapia es una forma de terapia en la que un terapeuta utiliza el rango de movimientos característico de un caballo para abordar los trastornos físicos o mentales de un paciente humano.
Armado con algunos conocimientos y un deseo ardiente de construir un sueño, tuve la suerte de que los Aguilar, una familia local, me prestaran un terreno para utilizarlo durante los primeros dos años del programa. Reuní a un grupo de personas para construir desde cero y abrí el Santuario de Caballito de Mar y el Centro de Equinoterapia en Coacoyul, un pequeño pueblo a 15 minutos de Zihuatanejo.
La capacitación y los cursos en equinoterapia disponibles son tan numerosos y variados como la motivación de los pacientes y los resultados que los terapeutas buscan lograr, pero incluyen nombres como EAL Training Centers, la Professional Association of Therapeutic Horsemanship (PATH) International, la Equine Assisted Growth and Learning Association. (Eagala) y la Asociación Mexicana de Equitación Terapéutica (AMET). Muchos centros se especializan en trabajar con niños con discapacidades o necesidades especiales, principalmente con problemas que van desde el autismo hasta la parálisis cerebral, así como problemas emocionales como ansiedad y trauma. Otros tratan a profesionales que sufren de trastorno de estrés postraumático debido al trabajo en situaciones de alto estrés.
Algunas organizaciones, incluida la mía, trabajan con personas mayores. Los caballos pueden servir como animales de apoyo emocional o ayudar a las personas mayores que tienen problemas de movilidad debido a la edad o a procedimientos médicos como la cirugía de reemplazo de cadera. En todos los pacientes, jóvenes o mayores, el suave movimiento del caballo provoca una estimulación a través de la columna vertebral, que llega al cerebro y afecta las ramas nerviosas. A partir de ahí, este movimiento libera ciertas sustancias químicas a nivel cerebral, lo que genera estimulación en el cuerpo. El suave movimiento del caballo también ayuda a masajear las zonas afectadas.
Existen varios centros altamente calificados para equinoterapia en México repartidos por todo el país. Síguenos para conocer cuatro de ellos.
Amigos de Riendas para la Vida, asociación civil con sede en Guadalajara, fue fundada hace 15 años por Mercedes Arámbula. Arámbula comenzó su viaje con años de experiencia montando a caballo, amor por los caballos y el deseo de combinar ese amor con ayudar a los demás. El nacimiento de un sobrino con una discapacidad grave la impactó personalmente y comenzó a investigar cómo los caballos podían ayudar a personas como él. Su investigación mostró muy poca formación en México, por lo que decidió obtener su certificación en el centro de Equitación Terapéutica High Hopes en Old Lyme, Connecticut, a través de PATH International.
En 2010, se estableció Amigos de Riendas con el nuevo equipo certificado por la Asociación de Aprendizaje y Crecimiento Asistido Equino (Eagala). Hoy en día, el centro cuenta con nueve caballos, entre 35 y 40 clientes en un momento dado, además de voluntarios y personal. La organización es financiada casi en su totalidad por el gobierno de Jalisco a través de organismos como la Dirección para la Inclusión de las Personas con Discapacidad (DIPD) y el Sistema de Ayuda Social (SAS), además de empresas locales, corporativas y benefactores privados, por lo que el 75 por ciento de los clientes no tienen que pagar la tarifa de 650 pesos por clase.
¿Qué hizo que Arámbula estuviera segura de que este era el camino para ella? “Estar con los caballos, ver a los niños crecer, aprender y mejorar es maravilloso”, dice. “Ver caminar a niños que antes no podían caminar, o que ahora hablan, es la razón por la que hago lo que hago. Y trabajar con los niños y sus familias durante años es muy especial y gratificante”.
Investigaciones adicionales me llevaron a Michoacán, donde hablé con la fundadora Carolina Escobedo de Crece, una organización sin fines de lucro en Morelia, Michoacán. Escobedo, maestra de educación especial egresada de la Universidad de Puebla, tiene una amplia experiencia con caballos y un amor por la competencia, lo que hace que su enfoque sea ligeramente diferente al de la mayoría de los centros, aunque igualmente efectivo: Escobedo cree en incorporar eventos deportivos como parte de la terapia.
«Estos niños pueden aprender a montar y no hay ninguna razón por la que no puedan aprender a saltar también», me dijo. “Especialmente los niños con autismo. Y los planes futuros y una posible fuente de ingresos serían organizar competiciones para niños con autismo. Queremos que sientan que pueden lograr algo. Que hay algo en lo que pueden ser buenos y en lo que pueden sobresalir. Por eso hacemos algo más que fisioterapia: hacemos deporte”.
La terapia y los cursos pueden comenzar para niños a los tres años de edad y continuar con clases para adolescentes de 12 a 17 años y más. En funcionamiento desde hace ocho años, los 80 estudiantes de Crece provienen principalmente de Morelia y de los numerosos pueblos circundantes. Los cursos varían en costo y dependen de los ingresos. Algunos estudiantes pagan el precio completo, mientras que otros pagan sólo el 50 por ciento o nada.
“El gobierno no ayuda mucho, aunque el organismo de servicios familiares (DIF) a nivel estatal sí les da algo de dinero”, dice Escob. “Pero solicitarlo supone mucho trabajo. Para mantenernos a flote tenemos otros negocios como la compra y venta de caballos”.
Jean Gerber ha tenido una historia de amor con los caballos durante gran parte de su vida adulta, y San Miguel de Allende es donde puede alimentar su pasión. Una amiga le habló de un familiar que tenía problemas neurológicos graves y que lo único que le ayudaba eran las clases de equinoterapia que estaba tomando. “Plantó una semilla”, dijo Gerber, lo que la llevó a investigar todo lo que pudo sobre la equinoterapia.
Gerber se asoció con la terapeuta y entusiasta de los caballos Lisa Attridge de Gordillo, quien también es propietaria de Rancho Corazón de Nopal, y comenzó un programa piloto de 6 semanas. Hoy cuentan con tres caballos de terapia y 14 estudiantes en Equinoterapia SMA.
Recientemente, la organización obtuvo el estatus de organización sin fines de lucro, pero se necesitan más certificaciones para alcanzar el estatus de donación, lo que les permitirá recibir donaciones. “Solo entonces el gobierno hará mucho para ayudar financieramente”, dice Gerber, “sin embargo, inversionistas locales como Daniel Ortiz de Coldwell Banker Smart en SMA y Vinedos San Lucas y una organización regional, Niños con Autismo SMA, ayudarán a completar los fondos necesarios. . Además, la comunidad de expatriados y los locales dan generosamente”.
La recaudación de fondos está en curso y está dirigida por voluntarios. “Es maravilloso cómo nuestros voluntarios y terapeutas se involucran tanto en el proyecto y piden venir dos o tres veces por semana para ayudar a sus hijos. Lo aceptan como si fuera asunto suyo”. dice Gerber. “Es muy gratificante ver los resultados de la terapia, ver cómo los niños que tenían miedo a los caballos ahora se acostumbran a ellos. Los padres nos cuentan los resultados que los niños están experimentando en sus hogares. Llena el corazón. Todos están sonriendo y felices”.
Fundada en 2012 por Evelyn Trejo, Equinaterapias Hossana es una organización sin fines de lucro apoyada por Los Cabos Children’s Foundation, con sede en San José del Cabo. Trejo se enamoró de los caballos a los 15 años, pero de adulta se convirtió en contadora y trabajó en una agencia gubernamental. Mientras estuvo allí, se enteró de que había muchos niños y adultos discapacitados en el área y no había terapia disponible para ellos. Se acercó a amigos que tenían caballos, consiguió un terreno y abrió su centro de terapia.
Su organización desarrolló un método muy diferente, incorporando psicólogos y terapia para evaluar las necesidades del niño y desarrollar actividades para ayudarlo a alcanzar sus metas.
“Algunos de nuestros programas son gratuitos para niños de familias de bajos ingresos, mientras que otros tienen un costo muy bajo, dependiendo de la situación socioeconómica”, me dijo Trejo. “Nuestros terapeutas están certificados por la Asociación Mexicana de Equitación Terapéutica, y contamos en nuestro equipo con una psicóloga, un fisioterapeuta y un maravilloso grupo de profesores. Los objetivos de Equinaterapia Hossana siempre han sido mejorar el tono muscular y la coordinación de los niños y ayudarles en su atención psicológica, comprensión, autoestima y capacidad de memoria.”
A lo largo de los años, Equinaterapias Hossana ha atendido a más de 500 niños del municipio de Los Cabos. Sienten firmemente que han logrado resultados maravillosos con niños y jóvenes. Pero, dice Trejo, “los caballos son caros y también lo son los profesionales con los que trabajamos, así que buscamos otras formas de ganar dinero. También tenemos una granja y todos los sábados ofrecemos recorridos por la granja y permitimos que las familias recorran nuestras instalaciones e interactúen con los animales. También ofrecemos clases de equitación que enseñan a los niños el deporte que es”.
Cuando se le pregunta qué la atrajo a esta línea de trabajo, dice lo mismo que las otras tres mujeres (y yo) decimos sobre la equinoterapia: «Es mi pasión».
La escritora divide su tiempo entre Canadá y Zihuatanejo.
