Un nuevo estudio calcula los costos relacionados con las muertes y enfermedades relacionadas con el consumo de galletas, snacks, fideos instantáneos, helados, etc.
El incremento en el consumo de productos ultraprocesados está generando un costo multimillonario para la economía brasileña. Brasil pierde cada año 10,4 mil millones de reales debido a las muertes y enfermedades agravadas por la ingesta continua de alimentos ultraprocesados. Este es el principal hallazgo de un informe publicado este jueves (21) por ACT Promoção da Saúde, una organización que aboga por políticas de salud pública.
De acuerdo con el estudio, casi la totalidad de esta cantidad (R$ 9,2 mil millones) corresponde a las pérdidas económicas causadas por muertes prematuras de personas en edad productiva, lo que resulta en una disminución en el mercado laboral. Estos resultados refuerzan las conclusiones de un estudio publicado en 2022 en el American Journal of Preventive Medicine, que estimó que 57 mil brasileños mueren cada año por enfermedades estrechamente relacionadas con el consumo de ultraprocesados, lo que equivale al 10,5% de todas las muertes en el país.
Los hallazgos sorprendieron incluso a los investigadores del estudio. “La parte de los costos nos sorprendió bastante porque estamos hablando de solo el 20% de las calorías provenientes de ultraprocesados - el impacto en el aumento de factores de riesgo es mucho mayor proporcionalmente,” dijo el biólogo Eduardo Nilson, autor del informe y investigador del Núcleo de Pesquisas Epidemiológicas en Nutrición y Salud de la Universidad de São Paulo (Nupens/USP) y la Fiocruz Brasilia. También fue autor del estudio que estimó las 57 mil muertes.
Los datos de la Encuesta de Presupuestos Familiares (POF) del IBGE de 2017-2018 muestran que cerca del 20% de las calorías consumidas por los adultos brasileños, o 400 en una dieta de 2,000 calorías diarias, provienen de productos ultraprocesados. El consumo de estos productos entre los brasileños aumentó un 5,5% en la última década.
“Cuando hablamos del consumo de ultraprocesados, nos referimos a la proporción promedio que estos productos ocupan en la dieta del brasileño,” explica Deborah Carvalho Malta, profesora de la Escuela de Enfermería de la Universidad Federal de Minas Gerais.
Cerrando la cuenta de R$ 10,4 mil millones en pérdidas, el estudio también estimó que las hospitalizaciones, los procedimientos ambulatorios y la farmacia popular generan un costo de casi R$ 1 mil millones al año (R$ 933,5 millones) para el Sistema Único de Salud (SUS). Además, existen costos de seguridad social – como jubilaciones anticipadas y licencias médicas – y costos por ausentismo, causados por hospitalizaciones y licencias médicas: suman R$ 263,2 millones al año. El estudio concluye que la pérdida total es dos veces el valor invertido anualmente en el Programa Nacional de Alimentación Escolar (PNAE) y 300 veces lo que se invierte en el programa de Cocinas Solidarias.
El costo puede ser aún mayor
“La gran cuestión es que estas estimaciones, por más alarmantes que parezcan, aún son bastante conservadoras,” dice Nilson. En este tipo de modelado numérico, explica, los investigadores tienen la posibilidad de elegir muchos parámetros para incluir en la ecuación. “Pero no podemos incluir todos, así que elegimos los que sean más seguros para obtener resultados robustos.”
En este caso, no fue posible analizar todas las franjas de edad de la población, todos los gastos en tratamientos y medicamentos en las redes pública y privada, y ni todas las enfermedades relacionadas con el consumo de ultraprocesados. El recorte tuvo que ser mucho más pequeño que eso.
“Hay 32 enfermedades catalogadas como derivadas del consumo de ultraprocesados, pero en este estudio solo se consideraron tres de ellas y sus complicaciones asociadas – obesidad, diabetes e hipertensión,” observa Priscila Diniz, coordinadora técnica de ACT.
Además, la investigación se centró en analizar a adultos mayores de 20 años y, en cuanto a los gastos en tratamientos y medicamentos, el estudio solo incluyó datos del SUS y de la red de farmacias populares. “Otra limitación es que, en términos de ausentismo laboral, el estudio solo consideró a los trabajadores formales. Así que podemos decir que estas estimaciones son realmente muy conservadoras,” dice Diniz, ya que más de la mitad de la fuerza laboral en Brasil está en la informalidad.
El consumo de ultraprocesados aumenta los factores de riesgo para enfermedades graves como la diabetes y varios tipos de cáncer, pero también compromete la calidad de vida de formas más insidiosas, dice Natália Gomes Gonçalves, profesora del Departamento de Medicina Preventiva de la Facultad de Medicina de la USP. Ella trabajó en un estudio publicado el año pasado en la revista JAMA Neurology, que señaló que el consumo de ultraprocesados aumenta el riesgo de un deterioro cognitivo pronunciado.
La conclusión provino del análisis de datos del Estudio Longitudinal Brasileño de Salud del Adulto (Elsa-Brasil), que siguió a cerca de 11 mil personas entre 35 y 74 años entre 2008 y 2017. “Este deterioro ocurre con la edad, pero con el consumo de ultraprocesados es más acelerado,” dice ella. Los participantes que tenían al menos el 20% de las calorías provenientes de ultraprocesados tuvieron un deterioro 25% más rápido en las funciones ejecutivas – las que usamos para planificar y realizar nuestras actividades diarias – en comparación con las personas con dietas más saludables.
El 20% de las calorías procedentes de ultraprocesados es el promedio en Brasil hoy en día. Al observar las tendencias de consumo de los brasileños, los costos para las arcas públicas podrían ser incluso mayores en un futuro próximo, agravados por las desigualdades sociales, dice Malta. “El consumo de frijoles [in natura, preparado en casa] es un marcador de alimentación saludable y está disminuyendo en todas las series, tanto Vigitel como POF. Esta disminución ha sido mayor entre aquellos con menos educación,” destaca la profesora.
La proporción relativa de alimentos ultraprocesados en la dieta ha ido en aumento en las regiones Norte, Noreste y Centro-Oeste, y especialmente entre los más pobres. “En las regiones Norte y Noreste, los productos ultraprocesados representaban alrededor del 14% y ahora representan el 17%,” afirma Malta, basándose en la POF 2017-2018.
La profesora observa que, en lo que respecta a frutas y verduras, el consumo aumentó hasta 2014 y 2015, para luego comenzar a caer. “El consumo entre las mujeres, por ejemplo, comenzó en el 23% (antes de 2014), alcanzó un máximo del 28,9% en 2015 y luego volvió a caer al 23%.” Para ella, estos números tienen una relación directa con las crisis económicas y democráticas que Brasil ha enfrentado desde entonces.
“Además del colapso de la democracia, también hemos tenido un cambio en el modelo económico, con recortes salariales, desempleo y políticas de austeridad. Por lo tanto, los alimentos protectores como las frutas y verduras terminan siendo muy costosos de mantener en la dieta habitual. Además, [en estos años] teníamos menos educación sanitaria.” Deborah Malta también indica que en la próxima POF será posible ver mejor los impactos de la pandemia en el consumo brasileño. “Los datos que tenemos van hasta 2019.”
Seguridad alimentaria
Los datos encontrados por Nilson surgen de las discusiones sobre la reforma tributaria que se están debatiendo en el Congreso Nacional. La fiscalidad del consumo aún no es un tema cerrado y los vacíos legales en la propuesta que se está tramitando actualmente garantizan una reducción del 60% en el impuesto a productos como fideos instantáneos, alimentos congelados y snacks.
Hay quien dice que el aumento de las tasas impositivas pone en peligro la seguridad alimentaria y nutricional de Brasil. “Pero esto es una falacia. Es necesario fortalecer el arroz y los frijoles que ya están presentes en los platos de los brasileños y ayudarles a diversificar su dieta con verduras. La fiscalidad será fundamental para ello,” afirma Nilson.
Malta está de acuerdo con su colega. “Los alimentos ultraprocesados no garantizan la seguridad alimentaria, al contrario. Si bien hay una disminución en el número de muertes por desnutrición con el consumo de estos productos, por otro lado hay un aumento de muertes por obesidad”, afirma, basándose en un estudio que lideró comparando estas muertes entre 1990 y 2019 en todo Brasil.
Estos datos sirven para alertar a los parlamentarios sobre la importancia de mantener el impuesto selectivo a las bebidas azucaradas y no solo a los refrescos, afirma Priscila Diniz. Para ella, el impuesto selectivo es una medida con un buen retorno porque “no solo reduce la exposición de nuestra población a estos productos, sino que también ayuda a restablecer el financiamiento del SUS en estados y municipios. Si bien el impuesto selectivo no tiene fines recaudatorios, se conoce el potencial recaudatorio de este impuesto,” afirma.
