El conflicto en Israel y Palestina ha sumido en la agitación a las universidades y a la sociedad estadounidenses.
Ambos somos decanos de escuelas de políticas públicas. Uno de nosotros proviene de una familia palestina desplazada por la guerra. El otro sirvió en la inteligencia militar israelí antes de iniciar una larga carrera en el mundo académico. Nuestras historias de vida convergieron cuando fuimos colegas y amigos durante 10 años en la facultad de la Universidad de Princeton. A pesar de nuestros diferentes orígenes, ambos estamos alarmados por el clima en los campus y el lenguaje polarizador y deshumanizador visible en toda la sociedad.
Las universidades deberían exponer verdades duras y aclarar cuestiones críticas. Como líderes de escuelas de políticas públicas, capacitamos a los líderes del mañana para que piensen de manera creativa y audaz. Comienza por contrarrestar el discurso dañino, modelar el diálogo cívico, el respeto mutuo y la empatía, y mostrar la capacidad de escucharse unos a otros.
Las universidades no deberían retirarse a sus torres de marfil porque el discurso se haya vuelto tóxico; por el contrario, el discurso se volverá más tóxico si las universidades retroceden.
Los profesores y estudiantes de algunos campus de todo el país han informado que se sienten inseguros ante las agresiones verbales y físicas. Los grupos de activistas e incluso los grupos de estudiantes se gritan unos a otros en lugar de escuchar e interactuar con el otro lado. El discurso polarizador en los medios de comunicación, los círculos políticos y universitarios crea un entorno carente de sofisticación y matices.
Por ejemplo, cánticos como “Del río al mar, Palestina será libre” se perciben comúnmente como llamados a la aniquilación del Estado de Israel. Es más, la posición que representan estos cánticos ignora por completo el hecho de que la mayoría de los palestinos han rechazado esta postura desde los Acuerdos de Oslo de 1993, y los líderes de la Autoridad Palestina en Cisjordania han pedido constantemente una solución de dos Estados. Además, la afirmación de que todos los palestinos en Gaza son responsables de Hamas carece de apoyo empírico.
La condena de la masacre de civiles israelíes perpetrada por Hamás el 7 de octubre (y calificarla de acto de terrorismo) no debe evitarse por el riesgo de ofender a los palestinos y a sus partidarios. No condenar los ataques terroristas es un fracaso de un núcleo moral, y de ninguna manera la condena del terrorismo debe considerarse incompatible con la creencia en los derechos y la condición de Estado palestino, junto con Israel. El terrorismo es, según el entendimiento común, un ataque contra toda la humanidad.
Enseñamos a nuestros estudiantes a lidiar con dificultades políticas que comienzan con preguntas difíciles que requieren comprender ideas opuestas. La incertidumbre sobre cómo será el futuro de Gaza, si se podrá reactivar el proceso de paz y cómo se logrará la seguridad de israelíes y palestinos son, sin duda, preguntas difíciles cuyas soluciones no caben en carteles. .
Si bien los grupos universitarios y todos los estadounidenses disfrutan de libertad de expresión, los educadores de las universidades deben responder al discurso que sea dañino, odioso, falso o carente de matices y contexto histórico. La libertad de expresión sólo funciona cuando hay un contradiscurso vigoroso.
Como decanos, también sabemos que en este ambiente político volátil, debemos asegurarnos de que nuestros campus tengan lugares donde cada lado pueda expresar sus opiniones e incluso reunirse y mantener conversaciones difíciles sin temor a represalias. Ejemplos de esto incluyen seminarios web que nuestras respectivas escuelas llevaron a cabo después de los ataques con una diversidad de voces, incluidos académicos y formuladores de políticas, israelíes y palestinos, demócratas y republicanos. Eso debe comenzar con el elemento central del compromiso cívico y el desacuerdo civil.
Las universidades deben proteger la libertad de expresión, pero igualmente abogar por un diálogo mutuamente respetuoso. Esa obligación es especialmente importante y especialmente exigente en nuestro panorama político y social actual.
Vale la pena convocar una discusión sobre las acciones que los estados deberían tomar en defensa propia, así como sobre la conducción de la guerra en un entorno urbano denso. La respuesta de Israel debería estar dirigida a eliminar la amenaza que representa Hamás, no a los civiles inocentes en Gaza. Lo que eso significa en la práctica es un tema de debate. No se debe evitar denunciar a Israel por su bombardeo de zonas civiles en Gaza, por riesgo de ofender a los israelíes y a sus partidarios.
No hay mejor lugar para estos debates que un campus universitario. Pero patrocinar este tipo de debate requiere valentía.
Como educadores, a veces tenemos que incomodar a nuestros estudiantes desafiando sus ideas preconcebidas y alentándolos a reflexionar sobre sus posiciones utilizando datos, evidencia y lógica. No es realista creer que las personas puedan dejar de lado sus emociones. Pero si una universidad no anima a los estudiantes a reflexionar sobre cómo sus propias emociones moldean, y en ocasiones distorsionan, su análisis del mundo que los rodea, ¿dónde más podrían aprender esto?
Incluso antes de la violencia actual, el conflicto árabe-israelí era un tema muy incómodo de discutir y, desafortunadamente, algunas escuelas pueden intentar resolver ese problema omitiéndolo de sus planes de estudio. Los editores de revistas pueden ser cautelosos a la hora de adentrarse en temas tan candentes. Esta brecha ha dejado un vacío intelectual llenado por discursos de odio, antisemitismo, islamofobia y otros tropos estereotipados en las universidades y ha desplazado los análisis empíricos rigurosos y las discusiones razonadas. Si a eso le sumamos un establishment mediático polarizado, un panorama político y las redes sociales, no sorprende que hayamos visto cómo la conversación en el campus se convierte en una guerra verbal de tópicos y temas de conversación.
Sin embargo, mantenemos la esperanza. Durante las últimas semanas, también hemos sido testigos de un vibrante cuerpo estudiantil ansioso por obtener más información sobre estos temas.
Las universidades desempeñan un papel vital a la hora de dar forma a la conversación. Las encuestas muestran que las universidades todavía disfrutan de un mayor nivel de confianza por parte del público que muchas otras instituciones, aunque está menguando. Tenemos acceso único a las mejores mentes intelectuales del mundo y a recursos financieros para apoyarlas.
Desperdiciaremos esta confianza y este legado si nos mantenemos al margen.
