Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, reiteró el compromiso del banco central de avanzar “cuidadosamente” con nuevos movimientos de tasas en un discurso el jueves. Pero también dijo que el banco central podría necesitar aumentar más las tasas de interés si los datos económicos seguían siendo positivos.
Powell intentó pintar un cuadro equilibrado del desafío que enfrenta la Reserva Federal en declaraciones ante el Club Económico de Nueva York. Hizo hincapié en que la Reserva Federal estaba tratando de sopesar dos objetivos entre sí: quiere luchar contra la inflación totalmente bajo control, pero también quiere evitar hacer demasiado y dañar innecesariamente a la economía.
Sin embargo, este es un momento complicado para el banco central, ya que la economía se comporta de manera sorprendente. Los funcionarios han elevado rápidamente las tasas de interés a un rango de 5,25 a 5,5 por ciento en los últimos 19 meses. Las autoridades ahora están debatiendo si es necesario subir las tasas una vez más en 2023.
Se supone que los mayores costos de endeudamiento afectarán la actividad económica (desacelerando la compra de viviendas, la expansión de negocios y la demanda de todo tipo) para enfriar la inflación. Pero hasta ahora, el crecimiento ha sido inesperadamente resistente. Consumidores estan gastando. Las empresas están contratando. Y aunque los aumentos salariales se están moderando, el crecimiento general ha sido lo suficientemente sólido como para hacer que algunos economistas se pregunten si la economía se está desacelerando lo suficiente como para hacer que la inflación regrese a la meta del 2 por ciento de la Reserva Federal.
«Estamos atentos a los datos recientes que muestran la resistencia del crecimiento económico y la demanda de mano de obra», reconoció Powell el jueves. «Evidencia adicional de un crecimiento persistentemente por encima de la tendencia, o de que la rigidez del mercado laboral ya no está disminuyendo, podría poner en riesgo mayores avances en materia de inflación y podría justificar un mayor endurecimiento de la política monetaria».
Powell calificó los recientes datos de crecimiento como una “sorpresa” y dijo que se produjeron cuando la demanda de los consumidores se mantuvo mucho más fuerte de lo esperado.
«Puede ser simplemente que las tasas no hayan sido lo suficientemente altas durante el tiempo suficiente», dijo, y luego agregó que «la evidencia no es que la política sea demasiado estricta en este momento».
Los economistas interpretaron sus comentarios en el sentido de que, si bien es poco probable que la Reserva Federal aumente las tasas de interés en su próxima reunión, que concluye el 1 de noviembre, estaba dejando la puerta abierta a un posible aumento de las tasas después de eso. La última reunión del año de la Reserva Federal concluye el 13 de diciembre.
«No parecía que estuviera ansioso por volver a subir las tasas en noviembre», dijo Michael Feroli, economista jefe de JP Morgan para Estados Unidos, explicando que cree que la Reserva Federal dependerá de los datos cuando decida qué hacer en diciembre.
«Definitivamente no cerró la puerta a nuevas subidas de tipos», dijo Feroli. «Pero tampoco dio señales de que algo fuera inminente».
Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide Mutual, dijo que los comentarios fueron «equilibrados, porque hay mucha incertidumbre».
El presidente de la Reserva Federal tenía motivos para mantener abiertas sus opciones. Si bien el crecimiento ha sido sólido según los datos recientes, la economía podría estar preparada para una desaceleración más marcada.
La Reserva Federal ya ha aumentado mucho las tasas de interés a corto plazo, y esas medidas “podrían” seguir desacelerando la economía, señaló Powell. Y, lo que es más importante, las tasas de interés a largo plazo en los mercados han subido más en los últimos dos meses, lo que encarece mucho los préstamos para comprar una casa o un automóvil.
Esas condiciones financieras más duras podrían afectar el crecimiento, dijo Powell.
«Las condiciones financieras se han endurecido significativamente en los últimos meses, y los rendimientos de los bonos a más largo plazo han sido un factor importante en este endurecimiento», dijo.
Powell señaló varias posibles razones detrás del reciente aumento de las tasas a largo plazo: un mayor crecimiento, altos déficits, la decisión de la Reserva Federal de reducir sus propias tenencias de valores y factores técnicos del mercado podrían ser factores contribuyentes.
«Hay muchas ideas candidatas y muchas personas sienten que sus antecedentes han sido confirmados», dijo Powell.
Más tarde añadió que el “resultado final” era el aumento de las tasas de mercado, que era “algo que estaremos analizando” y que “en el margen podría” reducir el impulso de la Reserva Federal para aumentar aún más las tasas de interés.
La guerra entre Israel y Gaza –y las tensiones geopolíticas que la acompañan– también aumentan la incertidumbre sobre el panorama mundial. Aún es demasiado pronto para saber cómo afectará a la economía, aunque podría socavar la confianza entre empresas y consumidores.
«Las tensiones geopolíticas son muy elevadas y plantean riesgos importantes para la actividad económica mundial», dijo Powell.
Las acciones estaban agitadas mientras Powell hablaba, lo que sugiere que los inversores estaban luchando por entender lo que significaban sus comentarios para las perspectivas inmediatas sobre las tasas de interés. Las tasas de interés más altas tienden a ser malas noticias para los valores de las acciones.
El presidente de la Reserva Federal reiteró el compromiso de la Reserva Federal de controlar la inflación incluso en un momento complicado. Los aumentos de los precios al consumidor han disminuido sustancialmente desde el verano de 2022, cuando alcanzaron un máximo de alrededor del 9 por ciento. Pero se mantuvieron en el 3,7 por ciento el mes pasado, todavía muy por encima del aproximadamente 2 por ciento que prevalecía antes de la pandemia de coronavirus.
«Una serie de incertidumbres, tanto antiguas como nuevas, complican nuestra tarea de equilibrar el riesgo de ajustar demasiado la política monetaria con el riesgo de ajustarla muy poco», dijo Powell. «Dadas las incertidumbres y los riesgos, y teniendo en cuenta lo lejos que hemos llegado, el comité está actuando con cautela».
Joe Renison contribuyó con informes desde Nueva York.